Glosario de términos científicos
ADN mitocondrial
No todo el material genético se encuentra en el núcleo. En el interior de las mitocondrias existe una molécula circular de ADN de 16.569 pares de bases (8.000 veces menor que el cromosoma medio), conteniendo 37 genes.
Dado que todos los orgánulos celulares del zigoto proceden del óvulo (el espermatozoide sólo aporta ADN) el ADN nmitocondrial sólo se hereda de la madre.
Otra característica importante del ADN mitocondrial es que no es
recombinante. Ello implica que los únicos cambios que haya podido haber en el ADN mitocondrial se deben exclusivamente a mutaciones a lo largo de multitud de generaciones. Los cálculos estadísticos que se han realizado informan que, en los mamíferos y en concreto en el hombre, cada 10.000 años aproximadamente surge una mutación en una de las bases del ADN mitocondrial (esto no es del todo cierto, aunque sí lo es para el fragmento que más mutaciones sufre, que consta de unos 500 pares de bases). Es decir, la diferencia entre una mujer que hubiera nacido hace 40.000 años y un descendiente directo por vía materna que viviera en la actualidad sería por término medio de 4 bases. De hecho, un estudio realizado en los ADN mitocondriales de los europeos asegura que todos los europeos provienen de siete mujeres. La más antigua habría vivido hace 45.000 años y la más moderna hace unos 15.000 años. La
Eva mitocondrial, la antepasada común más moderna de todos las seres humanos que hay en el mundo, se remontaría de este modo a unos 150.000 años.
Antropología física
La antropología física es una rama de la antropología que tiene como objeto de estudio las interacciones de procesos biológicos y sociales y sus efectos sobre las razas humanas, entendidas éstas no sólo como objetos de naturaleza básicamente biológica, sino como en el terreno mismo de la interacción biosocial, lo que implica un conocimiento de los dos ámbitos (biológico y social), pero sin reducirse a ninguno de ellos.
La antropología física se subdivide en varias ramas:
- Antropología forense.
- Primatología.
- Osteología.
- Somatología.
- Ontogenia.
- Paleoantropología, que estudia la evolución humana y sus antepasados fósiles.
- Paleopatología.
- Antropología genética.
- Ecología humana.
Cladística
La cladística (del griego klados, rama) es una rama de la biología que define las relaciones evolutivas entre los organismos basándose en similitudes derivadas. Es la más importante de las sistemáticas filogenéticas, que estudian las relaciones evolutivas entre los organismos. La cladística es un método de análisis riguroso que utiliza las propiedades derivadas compartidas de los organismos que se están estudiando. El análisis cladístico forma la base de la mayoría de los sistemas modernos de clasificación biológica, que buscan agrupar a los organismos por sus relaciones evolutivas. En contraste, la fenética agrupa los organismos basándose en su similitud global, mientras que los enfoques más tradicionales tienden a basarse en caracteres clave.
Como resultado final del análisis cladístico se obtienen diagramas de relación en árbol llamados cladogramas, para mostrar las distintas hipótesis sobre las relaciones. Un análisis cladístico puede basarse en tanta información como el investigador seleccione. La investigación sistemática moderna suele basarse en una gran variedad de información, incluyendo secuencias de ADN (datos moleculares), datos bioquímicos y datos morfológicos.
En un cladograma todos los organismos se colocan en las hojas, y cada nodo interior es idealmente binario (con dos ramas). Los dos
taxones de cada bifurcación se llaman
taxones hermanos o
grupos hermanos. Cada subárbol, independientemente del número de elementos que contenga, se llama
clado. Todos los organismos de un grupo natural están contenidos en un clado que comparte un ancestro común (uno que no compartan con ningún otro organismo del cladograma). Cada clado se define en una serie de características que aparecen en sus miembros, pero no en las otras formas de las que ha divergido. Estas características identificadoras del clado se llaman
sinapomorfias (caracteres compartidos derivados).
Datación por radiocarbono
La datación por radiocarbono es un método de datación radiométrica que utiliza el isótopo carbono-14 (14C) para determinar la edad de materiales que contienen orgánicos hasta unos 60.000 años.
El carbono tiene dos isótopos estables no radiactivos, carbono-12 (12C), y carbono-13 (13C). Además hay minúsculas cantidades de isotopos inestables de carbono-14 (14C) en la Tierra. El carbono-14 tiene un periodo de semidesintegración de 5.730 años y podría haber desaparecido de la tierra hace mucho tiempo si no fuera por los incesantes impactos de rayos cósmicos sobre el nitrógeno en la atmósfera, donde se forman isótopos.
Los seres vivos absorben carbono-14 continuamente mediante la alimentación, manteniendo una proporción carbono-12/carbono-14 fija. Al morir, se deja de absorber carbono-14, y la cantidad de este isótopo se reduce a la mitad cada 5.730 años, lo que permite datar los materiales orgánicos.
Especiación alopátrica
Se conoce por especiación alopátrica (o alopátrida) a la especiación por aislamiento geográfico. Del griego Állos, diferente, hace referencia al mecanismo por el cual una especie origina otra u otras especies en áreas diferentes.
Este fenómeno implica la separación de una población por aislamiento geográfico y su permanecencia de forma aislada (efecto fundador). Con el tiempo se produce una divergencia genética y/o morfológica que deriva en una nueva especie.
Un claro ejemplo es el de las dos especies de chimpancés, el chimpancé común (
Pan troglodytes) y el chimpancé enano o bonobo (
Pan paniscus). Originalmente constutuían una sola especie, pero la frontera natural que constituye el río Congo separó las dos poblaciones, impidiendo el intercambio de genes entre ellas, lo que dio lugar a la especiación observada.
Foramen magnum
El foramen magnum es el nombre del orificio mayor situado en la parte pósteroinferior del cráneo, a través del cual se establece la continuidad del sistema nervioso central hacia el raquis. Conocido también como agujero magno, se encuentra en la base del cráneo.
Una de las grandes diferencias anatómicas que tenemos con los demás simios es el ángulo de la articulación del atlas (primera vértebra cervical) con el foramen magnum; en los simios el atlas articula en un plano oblicuo con el foramen magnum, mientras que en el hombre el plano de esta articulación es paralela al suelo. En la evolución del hombre, cuanto más abajo está el foramen magnum, más erguida es la posición de la especie, lo que implica un mayor bipedismo.
Heterocronía
En biología del desarrollo, la heterocronía abarca a todos aquellos cambios en el ritmo de los procesos ontogenéticos que dan lugar a transformaciones de la forma y tamaño de los organismos. En este proceso se distinguen dos componentes fundamentales:
- El comienzo y el término del proceso.
- El ritmo al que éste se produce.
El término heterocronía es relativo: un proceso de desarrollo en una especie sólo puede ser descrito como heterocrónico en relación con el mismo proceso en otra especie (considerada como el estado basal o ancestral) que opera con diferentes tiempos de comienzo y fin, y/o a diferentes ritmos.
Hioides
El hueso hioides es el aparato suspensor de la laringe. Podemos observar que al cantar y al hablar, la nuez del cuello presenta movimientos verticales constantes; estos movimientos son necesarios para la articulación de las vocales. Dos grupos de músculos facilitan la ejecución de estos movimientos, los infrahioideos y los suprahioideos. Estos músculos se insertan en el hioides. El hueso hioides tiene forma de herradura, siendo cóncavo hacia atrás, y está situado exactamente por encima del cartílago tiroides, al cual está unido por diversos ligamentos. Es un hueso impar y mediano, y es el único hueso del cuerpo que no se articula con ningún otro.
Hioides fósil de Homo neanderthalensis.
Icnita
Icnita es el nombre científico utilizado para nombrar las huellas fosilizadas de animales. Se producen al pisar el animal sobre suelo arcilloso (en el caso de Laetoli se trata de ceniza volcánica humedecida por la lluvia). La desecación del terreno permite la conservación de la forma de la huella, mientras que la sedimentación de depósitos sobre la icnita la protege del paso del tiempo.
Icnita homínida de Laetoli.
Neocórtex
Neocórtex, "corteza nueva" o la "corteza más reciente", es la denominación que reciben las áreas más evolucionadas del córtex. Estas áreas constituyen la capa neuronal que recubre los lóbulos prefrontales y, en especial, frontales de los mamíferos. Se encuentran muy desarrolladas en los primates y destaca el desarrollo en Homo sapiens.
Se denomina así por ser la capa evolutivamente más moderna de nuestro cerebro. Los humanos la tenemos no hace más de un millón de años. El neocórtex femenino contiene aproximadamente 19.000 millones de neuronas mientras el neocórtex del varón contiene 23.000 millones, representando el 76% del volumen cerebro humano.
